Setelah Lebih Dari Satu Dekade Penelitian dan Pengembangan yang Cermat, Program Senjata Laser Angkatan Darat AS Telah Mengumumkan Keruntuhannya!

Setelah beberapa tahun penelitian dan pengembangan yang cermat, militer AS memiliki harapan tinggi terhadap proyek senjata laser udara - yang ditujukan untuk melindungi pasukan darat dari ancaman rudal balistik. Proyek SHiELD (yang berarti "Perisai Ilahi", demonstran laser berenergi tinggi yang melindungi diri sendiri), tampaknya menghadapi nasib untuk ditinggalkan. Ditinggalkan.
Menurut laporan yang dirilis oleh Congressional Research Service pada tahun 2023, sejak dimulainya pada tahun 2016, program SHiELD telah dirancang untuk menempatkan senjata laser pada pesawat tempur canggih, seperti F-22 Raptor dan F-35 Lightning II, untuk mencegat rudal udara-ke-udara dan permukaan-ke-udara yang masuk, serta rudal balistik yang dapat digunakan melawan pasukan AS di luar negeri.
Akan tetapi, meskipun Angkatan Udara AS pada awalnya berencana untuk menempatkan sistem senjata laser SHiELD melalui pengujian udara pada F-15 Eagle pada tahun fiskal 2024, dan telah melaporkan keberhasilan penembakan jatuh rudal uji dari darat dalam beberapa tahun terakhir, serta menerima pengiriman sistem senjata laser dan subsistem pod, rencana untuk menempatkan sistem senjata tersebut ke dalam penggunaan operasional kini telah gagal, menurut pejabat militer.
Dr. Ted Ortiz, Manajer Program Shield untuk Directed Energy Council di Laboratorium Penelitian Angkatan Udara, mengonfirmasi kepada Military.com melalui email, "Program SHiELD telah berakhir dan tidak ada rencana untuk pengujian dan evaluasi lebih lanjut." Ia lebih lanjut mencatat, "Angkatan Udara belum memasang pod laser di tempat uji pesawat tempur."
Perlu dicatat bahwa SHiELD bukan satu-satunya program senjata laser udara yang baru-baru ini ditinggalkan oleh Angkatan Udara AS. Pada bulan Maret tahun ini, Komando Operasi Khusus Angkatan Udara mengungkapkan bahwa mereka telah memutuskan untuk membatalkan rencana pemasangan sistem laser berenergi tinggi udara (AHEL) pada helikopter tempur AC-130J Phantom karena "tantangan teknis," meskipun "operasi daya tinggi ujung ke ujung yang signifikan" telah dicapai selama pengujian di darat.
Meskipun demikian, pejabat Angkatan Udara AS tetap optimis tentang potensi senjata laser udara di medan perang masa depan. Dr. Ted Ortiz menyatakan, "Melalui program SHiELD dan berbagai upaya terkait, Laboratorium Penelitian Angkatan Udara telah membuat langkah signifikan dalam kesiapan teknologi laser berenergi tinggi di udara, dan kami akan terus mengembangkan teknologi senjata laser berenergi tinggi di udara untuk memenuhi persyaratan operasional saat ini dan masa mendatang."
Berita tentang penghentian program SHiELD muncul di saat yang kritis bagi Departemen Pertahanan AS karena berupaya memperkuat kemampuan pertahanan udara pasukannya di luar negeri, di tengah meningkatnya ancaman serangan rudal musuh. Sejak serangan rudal balistik terbesar Iran terhadap pasukan AS di luar negeri pada Januari 2020, pasukan AS telah menjadi sasaran serangkaian serangan pesawat nirawak dan rudal oleh milisi yang didukung Iran di Irak, Suriah, dan tempat lain, yang mengakibatkan sejumlah besar prajurit menderita cedera otak traumatis.
Dalam menghadapi situasi ini, Pentagon semakin berfokus pada senjata berenergi terarah seperti laser dan gelombang mikro berdaya tinggi, yang murah untuk ditembakkan dalam satu tembakan dan memiliki kapasitas magasin yang hampir tak terbatas, dan diharapkan dapat memberikan alternatif yang efisien dan berbiaya rendah untuk sistem pertahanan udara yang mahal saat ini. Untuk tujuan tersebut, Angkatan Darat AS telah mengerahkan senjata laser berbasis darat ke luar negeri untuk melawan pesawat nirawak yang datang dan telah berinvestasi besar dalam pengembangan sistem yang lebih kuat untuk melawan rudal jelajah yang bergerak cepat. Beberapa statistik menunjukkan bahwa Pentagon AS menghabiskan hingga sekitar $1 miliar setahun untuk sedikitnya 31 program energi terarah.
Penggunaan senjata laser udara untuk pertahanan rudal telah menjadi tujuan yang dikejar oleh militer AS sejak awal tahun 2000-an ketika Angkatan Udara AS berhasil menembak jatuh rudal balistik menggunakan tempat uji laser udara YAL berbasis Boeing. Dalam Tinjauan Pertahanan Rudal 2019, Pentagon menyatakan bahwa "pengembangan teknologi laser berenergi tinggi yang dapat diskalakan, efisien, dan kompak berpotensi memberikan kemampuan yang hemat biaya untuk menghancurkan rudal pendorong balistik awal di masa mendatang." Selain itu, senjata laser yang dipasang pada pesawat nirawak dipandang sebagai cara yang efektif untuk melawan rudal balistik di gudang senjata Rusia dan Cina.
Namun, pengembangan senjata laser udara yang efektif dan andal terbukti menantang dibandingkan dengan kendaraan darat dan kapal perang, seperti yang dijelaskan mantan kepala penelitian dan teknik Pentagon Mike Griffin pada tahun 2020, menurut media asing Breaking Defense.
Tantangan energi/daya merupakan hal pertama yang dihadapi saat mengeksplorasi senjata laser udara. Laser membutuhkan sejumlah besar energi untuk menghasilkan sinar yang merusak, dan menyediakan energi tersebut pada pesawat taktis yang relatif kecil tentu saja merupakan tantangan teknik yang besar.